Арабский язык широко распространен не только в арабоговорящих странах, но и за их пределами. Он имеет статус государственного языка в этих странах, а также это один из официальных языков Организации Объединенных наций. На арабском языке говорят около 250 миллионов человек.
По некоторым предположениям, в начальные столетия нашей эры понятие «арабский язык» объединяло в себе близкородственные племенные диалекты, которые были распространены на севере и в центральной части Аравийского полуострова. Существовала также и поэтическая форма языка, которая являлась устной. Поэты создавали свои произведения в устной форме, и передавались они, как говорят «из уст в уста». Наряду с этим развивалась единая устная форма языка, которой пользовались прорицатели и жрецы. В дальнейшем устные варианты единого языка всех племен Аравийского полуострова легли в основу формирования как литературного, так и письменного общеарабского языка.
Коран – это первый памятник письменности языка, который датируется серединой VII столетия нашей эры. Характер священных текстов сохранил все особенности языка почти без изменений до наших дней. Первые записи устных поэтических произведений племен относятся к VIII-IX столетиям нашей эры. Письменный литературный язык в это время используется в научной и образовательной сферах, дополняется и совершенствуется. В связи с объединением и укреплением арабского общества, образованием государства, управляющей власти, армии и мусульманской общины, что повлекло за собой распространение религии Ислам, начал формироваться общеарабский разговорный язык.
В наши дни вместе со стандартным литературным арабским языком употребляются и древние диалекты, которые на протяжении столетий, безусловно, претерпели изменения.
В VII-IX столетиях арабы мигрировали в другие области, которые не являлись арабскими (Египет, Палестина, Месопотамия, Сирия, а также страны Северной Африки). Это привело к смешению арабских диалектов с диалектами других стран, в результате чего появились новые диалекты.
Сегодня диалекты арабского языка разделяются по двум характерным особенностям: по социальной и территориальной принадлежности. К социальным параметрам относятся оседлые диалекты, которые подразделяются на сельские и городские и кочевые диалекты. По территориальному признаку диалекты разделены на 2 группы – восточную или машрикскую и западную или магрибскую. Восточная группа делиться на 4 подгруппы: аравийскую, египетско-суданскую, месопотамскую и центрально-арабскую. Также в ее состав входят диалекты арабского языка, используемые в языковых общинах Средней Азии. Западную группу еще называют североафриканской, в ее состав входят диалекты арабского языка, которые распространены в арабских странах, расположенных в северной части Африки.
В X столетии литературная форма арабского языка и разговорный язык, который в то время был разделен на диалекты, имели значительные расхождения. И это коснулось всех территориальных областей, на которых проживали арабы. Одна форма языка именовалась «высокой» и применялась в торжественных случаях, в официальных ситуациях и для разговоров о возвышенном. А вторую – «низкую» – использовали в остальных ситуациях.
В современном мире существует достаточно сложная динамика в языковой ситуации арабских стран. В каждой арабоязычной стране свой диалект местного языка, чаще всего на основе диалекта, на котором говорят в столице. В свою очередь общение между арабскими странами формирует более общую форму языка. Наряду с этим в результате сочетания литературного и разговорного языка формируется «средний» язык, который не имеет характерных особенностей какого-то из диалектов разговорного языка и грамматических норм и правил литературного языка.
Иракский, египетский и сиро-палестинский - основные диалекты арабского языка. Все они имеют свои особенности фонетики, лексики и морфологии. И поэтому хорошо могут понимать друг друга жители соседних стран. Однако, общественные, культурные и политические темы, для разговоров на которые используется литературный арабский язык, понятны для всех.
Самыми важными событиями в истории развития арабского языка являются появление Ислама и формирование письменности. В начале для письма использовались сабейский шрифт, как вариант южно-аравийского письма, и набагейский шрифт. На основе последнего и формировалась арабская письменность, которая в нынешнем виде существует с середины VII столетия. Алфавит состоит из 28 согласных букв. Долгие гласные обозначаются тремя согласными буквами, а краткие – удвоением согласных. Письмо начинают справа налево.
В конце XVIII – начале XIX столетий арабский язык модернизируется, развивается книгопечатание, появляется пресса, и как следствие этого зарождаются новые жанры публицистики и художественной литературы, поэзии и драматургии. Все это является достаточно важным для развития языка.
Арабская культура, религия и язык оказали сильное влияние на историческое развитие языков стран Африки и Азии. Литературный арабский язык имел высокий культурный уровень и располагает достаточно широкой общей, а также специальной терминологией, касающейся различных областей жизни людей.
Заимствований из арабского языка в другие языки существует достаточно много. В русский язык такие заимствования попали в основном через языки-посредники, такие как латынь, персидский, турецкий и западноевропейские языки. Но и в самом арабском языке существуют заимствования из языков Южной Аравии (семитские диалекты), Месопотамии и Сирии (арамейская группа языков), из среднеперсидского и греческого языков, а также латыни. Со временем в лексике арабского языка появляются турецкие и персидские заимствования.
Сегодня в арабской лексике появляется все больше заимствований из западно-европейских языков не смотря на пуризм, который пропагандируется академиями арабского языка во множестве стран мира.