Скандинавские языки представляют собой отдельную группу, входящую в состав германских языков индоевропейской семьи. В группу входят норвежский, шведский, датский, ферейский и исландский языки.
Произошли скандинавские языки от наречий германских племен, заселявших южную часть Скандинавии и все прилегающие к ней острова в начальные годы нашей эры. По некоторым предположениям на территории восточного побережья Балтики существовали древние скандинавские колонии. В 5-6 столетиях нашей эры датские (или южно-скандинавские) племена путем захвата территории, переселились вначале в Ютландию, а затем и в Шлезвиг.
Начало эпохи викингов (8 столетие) положило начало повсеместному распространению скандинавских говоров и наречий вне Скандинавии, однако в некоторых областях они удержались не долго. В период с8 по 9столетия на территории Оркнейских, Шетландских, Ферейских и Гебридских островов, в Шотландии и Ирландии, а также на острове Мэн появились норвежские наречия. В 9 столетии датские и часть норвежских говоров применялись в северной и восточной частях Англии. Шведские наречия и их говоры получил распространение в новгородской области и на территории Киевской Руси в качестве языка, на котором говорили княжеские дружины. К концу 9 столетия норвежские говоры стали применяться в Исландии, а приблизительно в 900 году некоторая часть норвежских говоров и датские наречия распространились на территории Нормандии. В Гренландии исландские и норвежские говоры распространились к концу 9 столетия. К тому же постепенно распространяются скандинавские наречия и их говоры в северной части Скандинавии. Во времена завоевания шведами Финляндии, а позже и Эстонии в 13-14 столетиях усиливается влияние скандинавских колоний в восточной части Балтийского региона, вследствие чего на этой территории преобладают наречия скандинавской группы, в частности шведского языка.
Позже началась эпоха вытеснения распространившихся на довольно большую территорию скандинавских говоров. В Нормандии такой поворот событий произошел в 11 столетии, после чего скандинавские говоры исчезают и в Киеве и Новгороде. Англия и Ирландия «освободились» от пришедших наречий в 12-13 столетиях, а на острове Гренландия и острове Мэн, а также на Гебридских островах перестали существовать скандинавские говоры в 15 столетии. К 17 столетию в Шотландии, а к 18 на Шетландских и Оркнейских островах также вышли из употребления говоры скандинавской группы. И на протяжении 19-20 столетий значительно уменьшилось их использование на территории Финляндии и Эстонии. Естественно, что на всех вышеперечисленных территориях на сегодняшний день, конечно же, есть часть населения, употребляющая скандинавские языки и их наречия.
История скандинавских языков подразделяется на три периода. Это древний период, который продолжался примерно до 1350-1375 годов; средний период, длился который с 1350-1375 по 1530 годы; новый период, начавшийся в 1530 году и продолжающийся до нынешнего времени.
Когда на территории Скандинавии образовались феодальные государства (10-11 столетия), скандинавские говоры начали объединяться в более крупные лингвистические единицы, называемые языками. Исландский язык формируется из говоров поселенцев норвежских племен в Исландии, который вместе с норвежским языком образует западную подгруппу скандинавской группы языков. К восточной же подгруппе относятся датский и шведский языки.
Шведский язык на протяжении длительного времени развивался в обшей сложности параллельно с датским языком. Диалект шведского языка, распространенный на острове Готланд, сохранивший множество архаизмов и отделенный в период своего существования в древнегутнический язык, стал одним из языков-основ для формирования государственного и литературного вариантов шведского языка.
Наряду с образованием языков скандинавской группы, не перестали существовать и существовавшие ранее диалекты и наречия. Резких лингвистических границ между смежными говорами тоже не появилось. На протяжении всего периода средневековья все скандинавские языки были похожи между собой, включая письменные и литературные их формы. Во времена феодализма также не существует еще необходимости полного разделения языков, так как не сформировались еще ни государства, ни люди, по большому счету, не разделились достаточно четко по национальному признаку и территориальному признаку.
Отделяться языки друг от друга начинают с развитием государственности, торговли и капиталистических отношений в период с 15 по 18 столетия. На территории Норвегии литературный язык, существовавший в то время на начальной стадии своего развития, в 16 столетии активно вытеснялся датским литературным языком, что привело к разрыву государственного литературного языка с языком, используемым для повседневного общения. И только по прошествии почти двух веков датский язык, существовавший в Норвегии начал формироваться в литературный норвежский язык или риксмол, существующий и в настоящее время. Наряду с риксмолом формируется второй литературный язык на основе говоров норвежских крестьян, и назывался он ландсмол.
Практически невозможно точно разграничить соседствующие друг с другом скандинавские языки, а именно датский и шведский языки, шведский и норвежский языки. Резкое разграничение между языками просматривается только в литературно-государственных формах.
Исландский же язык развивался достаточно обособленно, его формирование затрудняло вялое социальное и экономическое развитие страны. Это относиться и к ферейскому языку.
Так, деление скандинавских языков на восточную и западную группы постепенно отходит на задний план. Появляется друга классификация, согласно которой норвежский, датский и шведский языки входят в состав одной группы, а исландский и ферейский языки формируют другую группу.
Однако, не смотря на то, что существуют различия в языках скандинавской группы, они имеют много общего, что можно объяснить древними диалектическими связями и сходством в сфере социального и экономического развития существующих на сегодняшний день стран.