Появлению «Гражданской обороны» предшествовала деятельность Егора Летова и его единомышленников в рамках проекта «Посев», в котором делались попытки скрещивать панк, гаражный рок и психоделию.
В 1984 году появляется группа с названием «Гражданская оборона». Первый ее состав:
Егор Летов — вокал, ударные;
Константин Рябинов — бас;
Андрей Бабенко (Босс) — гитара (в марте 1985 года группу покинул).
Материалом первых двух альбомов («Поганая молодёжь» и «Оптимизм») были ранние сочинения 1982—1985 годов, однако записать эти два альбома группе в 1985 году не удалось по причине преследований её членов со стороны КГБ: Рябинов, несмотря на проблемы с сердцем, был отправлен на армейскую службу, а Летов принудительно госпитализирован в психиатрическую больницу. Первые два альбома всё-таки были впоследствии частично реставрированы, частично заново записаны в 1988 году с использованием раритетных дорожек 1985-87 годов.
Летом 1986 года Летовым совместно с Евгением Филатовым записывается акустический альбом «Гражданской обороны» — «Игра в бисер перед свиньями», материал которого впоследствии будет переписан Летовым в одиночку и выйдет под названием «Красный альбом». В 1987г группа самовольно выезжеет на первый Новосибирский рок-фестиваль( 10-13 апреля 1987г) в составе: Летов, Олег “Пик Бэби” и Евгений “Джен” Мищенко. в тот момнт оргкомитет фестиваля находился в трансе: обком комсомола запретил приезд “Звуков Му” и ” Аукциона”. в программе была дыра. президент рок-клуба представил начальству прибывшую команду как пай-мальчиков из Омска. Для замены. прежде, чем организаторы опомнились, группа успела отыграть 25 мин. Неистовая энергетика Летова потрясла публику, и “Г.О” воочию узрела свою силу. Многочисленные гости фестиваля мигом разнесли легенду о ней по всей стране. воодушевленный Летов за май-июнь 1987 года записывает пять альбомов «Гражданской обороны» («Красный альбом» (электрический), «Мышеловка», «Хорошо!!», «Тоталитаризм», «Некрофилия»).
Под всеми этими псевдонимами скрывался сам Летов. Мифический «Майор Мешков» получил имя в честь майора КГБ Мешкова Владимира Васильевича, который вел дело против Летова и его соратников, Килгор Траут — это один из любимых персонажей Курта Воннегута, Лукич — ссылка на Ильича, Егор Дохлый — давний псевдоним Летова.
Зимой 1988 года опять практически самостоятельно Летов записывает ещё три альбома группы («Так закалялась сталь», «Всё идёт по плану», «Боевой стимул»). Альбомы записываются в квартирных условиях (позже комната в квартире Летова, где происходила запись альбомов «Гражданской обороны» и других групп, получила название ГрОб-студии, или ГрОб-records). Распространяются магнитоальбомы поклонниками самостоятельно. Несмотря на то, что СМИ игнорировали группу, да и сам Летов высокомерно относился к раскрутке ими своей группы, полагая что телевидение и радио убивают рок-музыку, тем не менее песни Гражданской обороны в конце 1980-х стали популярны во всем СССР, и фактически Гражданская Оборона в то время легко могла составить конкуренцию даже таким признанным в советских СМИ группам, как «Кино», «Алиса», «Наутилус Помпилиус». Отчасти эта слава поддерживалась из-за проблем Летова с властями — Летову приходилось не только сидеть в психиатрической лечебнице, но даже скрываться от КГБ вместе с Янкой Дягилевой после скандального выступления на Новосибирском рок-фестивале, где Летову, который выступал под вывеской «Гражданской Обороны» вместе с музыкантами малоизвестной политизированной группы «Адольф Гитлер», даже выключили электричество через несколько минут после начала выступления.
В 1988—1989 годах начинается концертная деятельность группы. Состав группы многократно менялся, помимо Летова и Рябинова в группе и с группой в разное время играли: Олег Судаков (Манагер), Игорь Жевтун (Джефф), Дмитрий Селиванов, Янка Дягилева, Евгений Деев (Дабл), Аркадий Климкин, Вадим Кузьмин (Чёрный Лукич), Игорь Староватов, Виктор Сологуб. В 1989 году в Ленинграде, в студии группы «Аукцыон» записывается «живой» альбом «Песни радости и счастья», а также болванки к альбомам «Здорово и вечно», «Армагеддон-попс», «Война», «Русское поле экспериментов». В 1989 году на ГрОб-студии записываются ещё четыре альбома «Гражданской обороны»: «Здорово и вечно», «Армагеддон Попс», «Война» и «Русское поле экспериментов». В 1988—1990 годах Летов, Рябинов и Судаков активно работают в параллельном «Гражданской обороне» проекте «Коммунизм» (записано 15 альбомов).
В 1990 году записан альбом «Инструкция по выживанию», состоящий полностью из песен Романа Неумоева — лидера тюменской группы «Инструкция по выживанию». В последствие этот альбом будет вычеркнут Летовым из дискографии группы. В начале 1990 года продолжается концертная деятельность группы.
Однако Летов к тому моменту пресыщается обрушившейся на него и его группу славой, и начинает всерьез опасаться превращения группы в чисто коммерческий проект, а постоянные драки и беспорядки, которыми сопровождаются концерты ГрОб еще больше подталкивают Летова к решению о прекращении деятельности группы. В итоге 13 апреля 1990 года состоялся последний концерт группы в Таллине, после чего на три года группа с названием «Гражданская оборона» прекращает существование. Летов, который к тому моменту перестает давать интервью и отказывается давать концерты, создает в 1990 г. психоделический проект с непечатным названием Егор и Опизденевшие, просуществовавший вплоть до 1993 года и записавший два альбома Прыг-скок: детские песенки и Сто лет одиночества.
В конце 1993 года вновь появляется группа с названием «Гражданская оборона». К сожалению первый концерт возрожденной группы закончился дракой фанатов с милицией, не пускавшей их на концерт. Масла в огонь подлило и заявление Летова о своих коммунистических убеждениях, на что многие старые фанаты группы, считавшие его доселе анархистом и антисоветчиком отвернулись от него и обвинили в предательстве. В 1994 году группа активно гастролирует в рамках рок-движения «Русский прорыв» совместно с другими двумя группами-участницами этого движения: «Инструкция по выживанию» (лидер Роман Неумоев) и «Родина» (лидер Олег Судаков). Также Гражданская Оборона в это время сотрудничает с НБП и поддерживает Зюганова на президентских выборах 1996 г. В 1996 году записываются альбомы «Солнцеворот» и «Невыносимая легкость бытия» (в 2005 году пересведены, переосмысленны и переименованы соответственно в «Лунный переворот» и «Сносную тяжесть небытия»). Однако Летов в конце 90-х постепенно начинает разочаровываться в политике, а после гибели одного из нацболов от рук наци-скинхедов заявил, что впредь не желает сотрудничать ни с какими политическими организациями, особенно крайнего толка.
После выхода альбомов «Солнцеворот» и «Невыносимая лёгкость бытия» в апреле 1997 года, «Гражданская Оборона» несколько лет не записывала альбомы, а первый альбомы с новым авторским материалом группы появился только в 2004ом году. В своем роде это был переходный период с большим количеством концертов. Старый костяк группы постепенно распался, а новый сформировался.
На концерте в Новосибирске летом 1997го года Егор Летов знакомится с Натальей Чумаковой (до этого они виделись лишь однажды на похоронах Янки), которая вскоре становится басс-гитаристкой группы, а также женой и верным спутником Егора до последних дней.
В 1998ом году у группы появляется новый директор – Сергей Попков. До этого административные функции выполняла бывшая жена Егора – Анна Волкова. Предыдущий директор Евгений Грехов «пропадает» после тура «Русский Прорыв» вместе с деньгами. Проблема организации концертов группы, у которой музыканты живут в разных городах по всей России от Сибири до Москвы, была в том, что помимо гонорара, существенными затратами являются расходы на дорогу. Туры ГО по России формировались так, к обязательным выступлениям в Москве и Питере, которые отбивали дорогу из Сибири, ставились другие концерты в небольших городах. Такие туры становятся регулярными, каждую весну и осень. Даже при отсутствии новых альбомов, а зачастую и нормальной рекламы и концертных афиш, во всех городах «Гражданская Оборона» стабильно собирает залы. Гастроли служили группе в основном для того, чтобы заработать на запись альбомов, аппарату для домашней студии, новые книги и пластинки, которые закупались по возвращении. В конце 90х в группе назрел «кризис состава». Жене Константина Рябинова получает квартиру в Санкт-Петербурге, и в 1997ом году он переезжает туда из Омска. Джефф живет в Москве. На концертах ГО постоянно меняется состав, соло-гитаристом выступает то Кузьма, то Джефф.
На концерте в Москве 1го мая 1998го в составе группы выходят сразу три гитариста (Кузьма, Джефф, Махно), на бас-гитаре дебютирует Наталья Чумакова. Всего через несколько месяцев в Новосибирске Егор играет вдвоем с местным барабанщиком и со сцены говорит, о том, что у него больше нет группы. Зимой 1998го после акустического концерта в Харькове Егор посетовал журналистке на проблемы с составом.
В 1999ом году музыканты вновь собираются, чтобы сыграть несколько концертов, один из которых проходит в Нью-Йорке. Это первый выезд группы заграницу. В Америке было запланировано несколько концертов, но из-за плохой организации все концерты кроме первого были отменены в последний момент. После концерта в США Константин Рябинов окончательно остается в Санкт-Петербурге и прекращает участие в группе. Неприятности возникают у Гражданской Обороны и в России. Организовать тур в честь 15-летия группы взялась партия «Трудовая Россия», которая хотела совместить его с собственной предвыборной компанией. Еще на предварительном этапе состоялась встреча Егора Летова и председателя партии Виктора Анпилова, которая сильно разочаровала обоих. На первом же выступлении в Москве, совершенно не готовый к таким концертам, зал кинотеатра «Авангард» (м. Красногвардейская) сильно пострадал: оказались сломанными первые шесть рядов кресел. Узнав о беспорядках на концерте Виктор Анпилов делает заявление о том, что имидж группы позорит партию и дает указания прекратить сотрудничество и отменить около 10 последующих концертов в разных городах. Аналогичное заявления о разрыве всех отношений следует и от группы. Но это уже ничего не меняет - тур совран. Единственный концерт, состоявшийся после этого, проходит в середине декабря в Ижевске. На нем группа играет вообще без соло-гитариста. В Ижевск не смог поехать ни Кузьма, ни Джефф. На концерте в Москве и Ижевске Егор впервые выступает на электрических концертах Гражданской Обороны с гитарой. До этого он всегда выступал как свободный вокалист.
28 декабря 1999 года трагически погиб гитарист «Гражданской Обороны» Евгений «Махно» Пьянов. Евгений, будучи достаточно грузным человеком, разбился, выпав из окна 4го этажа собственного дома. Обстоятельства смерти не известны. Говорят, что Евгений в последнее время выпивал. Есть версия о том, что это была трагическая случайность. После смерти Махно директор группы Сергей Попков познакомил Егора с омским гитаристом Александром Чеснаковым, который сначала принимал участие в концертах, как сессионный гитарист, постепенно влился в состав, став одной из основных фигур в Гражданской Обороне 2000х. 1999ый год стал последним для старого состава группы.
В 2002 выходит альбом «Звездопад», полностью состоящий из песен советских авторов. В 2004 году Егору Летову исполняется 40 лет, а «Гражданская Оборона» отмечает свое двадцатилетие. В Питере и Москве проходят концерты, где в составе группы выходят музыканты всех составов ГО. Московский концерт в «ДК Горбунова» записанный с пульта и снятый с 8 камер, впоследствии вышел в 2006-ом году, как первое официальное DVD ГО на лэйбле «Выргород» (вместе с одноименным концертным альбомом «XX лет ГО»). В 2004 году записаны два альбома: «Долгая Счастливая Жизнь» (вышел в 2004 году) и «Реанимация» (вышел в 2005 году), в которых группа полностью отошла от «политики» и «панка» в сторону психоделического гаражного рока. С их выходом начался новый этап творчества «Гражданской Обороны». Альбомы хорошо приняли музыкальные критики, кроме этого с уходом Михаила Козырева песни с последних альбомов впервые ставит в эфир «Наше Радио», а также широко освещается СМИ, что способствует появлению у группы новых поклонников с одной стороны, а также разочарованию в ней наиболее маргинальной части публики. Сам Егор Летов равнодушно воспринимает происходящие перемены в восприятии «Гражданской Обороны», практически не дает интервью (за исключением ответов на вопросы на официальном сайте) и сочиняет новые песни. После выхода альбома «Реанимация» проходят крупные концерты в московских Лужниках (4000 зрителей) и питерском Юбилейном (3500), а также американские гастроли группы (Сан-Франциско, Нью-Йорк, Бостон). Осенью 2005 в группу приходит барабанщик Павел Перетолчин, параллельно являющийся звукооператором группы «Дети Picasso» и московского клуба «Проект ОГИ».
С 2005-го года Егор вместе с Натальей Чумаковой занимается реставрацией и цифровым ремастерингом ранних альбомов Гражданской Обороны и других своих проектов. Изданием архива «ГрОб-Рекордз» занимается фирма «Мистерия Звука» (диски выходят в виде DigiPack-ов, картонных подарочных упаковок с толстыми буклетами, архивными фото, текстами и комментариями музыкантов). 9 мая 2007 года издательство «Выргород» выпускает новый альбом группы «Зачем снятся сны», названный критиками самым светлым диском в дискографии группы. На пластинке нет ненормативной лексики. Сам Егор в разговорах об альбоме говорит: «Впервые я создавал вещь для себя, чтобы выразить все, что я чувствую. Поэтому я не стал ни материться, ни на кого-то нападать». Летов попадает на обложку второго номера музыкального журнала «Billboard» на русском языке. Московский концерт в поддержку альбома прошел в клубе Б1 Максимум. На основе материала, снятого и записанного на этом концерте, был смонтирован DVD «Концерт в Б1. Зачем снятся сны», выпущенный лэйблом «2+2=5» в конце года — второй официальный DVD в истории группы. Отличительной особенностью является динамичная картинка. Первый тираж в пластмассовом футляре с упрощённым оформлением появился на презентации диска на концерте «Гражданской Обороны» в Московском клубе «Точка» 26 октября 2007го года.
Осенью 2007 года «Гражданская Оборона» гастролировала в Норвегии, где представляла Россию на международном литературном фестивале Ordkalotten в студенческом городке Тромсё. На концерте в Осло в зале было много местной публики, на афишах концерта было подписано «Legendarisk Russisk Punk». После Норвегии тур продолжился по России и Украине. Особенно сильные концерты прошли в Киеве, Москве и Новосибирске. «Гражданскую Оборону» по-прежнему запрещали. Концерты в Липецке и Пскове были перенесены под давлением местных властей.
Несмотря на то что, последний альбом группы «Зачем Снятся Сны» практически проигнорировало «Наше Радио» в отличие от двух предыдущих (возможно это связано с тем, что его выпустил независимый лэйбл, а не «Мистерия Звука»), по результатам года его продажи еще при жизни Летова обошли эти альбомы. Что лишний раз дало повод говорить о феномене группы, которая была успешной, опровергая все правила шоу-бизнеса и не отступая от своего.
С 22го по 24 января Егор ответил на вопросы поклонников группы. Интервью получилось очень большим, было опубликовано на официальном сайте группы в двух частях. В начале феврале, 8го и 9го числа, состоялись два концерта «Гражданской Обороны» в Уфе и Екатеринбурге соответственно. Репортажную съемку первого выступления показала местное ТВ. Концерт в Екатеринбурге был записан целиком. Концерты прошли очень хорошо, группа по-прежнему была на подъеме. Ничто не предвещало беды. Однако, по словам барабанщика Павла Перетолчина, после последнего концерта Егор выглядел уставшим, но оживился когда в гримерку пришли ребята из разогревающей команды. За несколько дней до смерти Егор звонил своему другу журналисту Максиму Семеляку. По словам Максима у Егора был «счастливый голос и смех отдохнувшего человека». Они говорили о планах, договорились делать книгу диалогов, Егор попросил купить ему в Москве американский сборник Fading Yellow — волновался, что его раскупят. 24 февраля должен был состояться акустический концерт Егора в Санкт-Петербурге, после которого был запланирован большой весенний тур группы, начинавшийся на юге России.
19 февраля 2008 года в Омске около 16:00 по местному времени Егор Летов скончался во сне от остановки сердца. По другим данным причина остановки сердца стала острая дыхательная недостаточность. У Егора остановилось дыхание. Похоронен Егор 21го февраля на Старо-Восточном кладбище города Омска рядом с могилой своей матери. Последний свой концерт Егор и Гражданская Оборона сыграли в Екатеринбурге 9-го февраля 2008 года.
Известно, что Егор Летов готовил к изданию сборник раритетов «Со Скоростью Мира», куда планировал включить песни 1993—2007 годов. Это в первую очередь альтернативные версии уже известных песен, записанных во время работы над последними альбомами группы, кавер на песню БГ «Электрический Пес», демо-записи альбома «Зачем Снятся Сны», сделанные без барабанщика Павла Перетолчина. Кроме этого в последнем интервью Егор упоминал о двух DVD, которые готовились к выпуску: электрический и акустический концерт в клубе «Апельсин» с часовым бонусом концерта в Лужниках.